传统互联网的网络拓扑生长是呈中心辐射型的,而且围绕一个大中心一般只有一层小节点。这种中心辐射型网络常见于当下各种互联网巨头平台,他们拥有自己独立的生态圈网络,且一般难以相互连通,称之为“围墙花园”;但在每一个生态圈网络内,却由巨头担当中心节点建立起自己生态内所有小节点(公司和用户)间的连通;一般也不存在让某个小节点再次担当第二级中心节点继续辐射生长的情况,因为巨头大中心控制着一切,任何下一级节点的生长本质上都是巨头在继续辐射。当今看似互联互通的互联网实际上正是由众多“围墙花园”子网络组成,类似银河系是由无数个太阳系组成。由于人类对全球性网络世界的探索也只有不到 30 年的时间,这种网络拓扑的存在有其必然性——简单、低成本、高效、符合传统商业结构、大底层不统一、适合初期发展需求,代表了漫漫演化进程中的最初级阶段。但它的终局也逐渐显现——强者愈强,赢者通吃,更加封闭,权力过大,创新停滞,引发民愤。大的网络会吞噬小的网络,不断扩大自己的辐射,直至覆盖几乎所有的互联网服务范围,然后开始封闭发展,压榨用户利益,锁住商业利润,建立商业垄断帝国。看似用户也能在这种超大网络中获取所有的日常需求,但也失去了跟外面其他生态网络的连接性,所拥有的权益也无法转移到其他网络空间,甚至所有权(包括数据和资产)都牢牢掌控在超大网络的中心节点手中。网络规模越大,封闭性越强,这就是互联网商业垄断的本质。所以,今天互联网的价值公式并不完全遵循梅特卡夫的美好设想,所谓 N 的平方甚至在某个巨头生态网络内都要大打折扣,随着“围墙花园”网络拓扑临近终局,整个互联网价值反而在不断下降,这便促使人们开始紧急寻找下一代网络拓扑——无标度网络(Scale-free network)或者去中心化网络(Decentralized network)。
所谓无标度网络,首先主张整个互联网不存在“围墙花园”,而是一个统一的整体,其次是网络中的大部分节点只和很少节点连接,而有极少的节点与非常多的节点连接。这种关键节点(称为“枢纽”或“集散节点”)更像是一个促进者而非权威,它的存在使得无尺度网络兼具高效与互通,避免了中心化垄断和割裂,也拥有更强大的承受能力。无标度网络因此具备了一种强大的特性——涌现(emergent properties),即相比于之前对单一中心节点的依赖,会涌现出一群能够指数级产生更大创造力、创新或解决问题的关键节点。当今的很多开源软件网络,如维基百科、区块链等,都属于无标度网络的成功范式。随着关键节点越来越去中心化,整个网络将彻底变成完全去中心化的形态,释放真正的 N 平方价值,这将是互联网的终局,也是元宇宙的开端。里德定律(Reed's Law)甚至认为梅特卡夫定律的 N 平方都不足以描述这种新型网络的价值,认为更应当呈指数级增加。因为在无标度网络中,不仅具备整体全连接性,而且某些节点还可以轻松形成“逻辑”子群,每个子群也都像一个整体互联网一样在不断创造价值,无数子群的叠加便是指数级的价值增长。或许里德定律更为适合具有无限开放性的元宇宙,所有的节点自由出现在元宇宙的去中心化网络中,彼此之间的连接互通不存在任何隔阂,而且它们会自发组织形成无数“平行宇宙”(平行子群),即便同一个节点也可以同时出现在不同宇宙中,贡献着不同的价值。